Cine Clásico: First Men in the Moon (1964)

El reciente cuadragésimo aniversario de la llegada del hombre a la Luna me hizo recordar una de mis películas favoritas de ciencia ficción, en la que se retrata ese evento... aunque no exactamente como lo recuerda la historia. Se trata de First Men in the Moon, estrenada en 1964 quizás como una apropiada celebración de fantasía antes de que el realismo y seriedad se volvieran la norma en la ciencia ficción de la siguiente década. First Men in the Moon está formalmente basada en la epónima novela de H.G. Wells, pero en cierto modo su libreto (co-escrito por el genial Nigel Kneale) podría considerarse como una traviesa combinación de conceptos y personajes generados por los demás proto-titanes de la ciencia ficción, desde Jules Verne y Edgar R. Burroughs en literatura, hasta George Melies y Fritz Lang en cine mudo. Como sea, no quiero verla como un plagio de esas historias, sino como un sincero y divertido homenaje que combina perfectamente la ingenuidad e imaginación del siglo diecinueve con el celo científico del avanzado siglo veinte.

La historia se desarrolla en época "actual" (mediados de los sesentas), y comienza con la llegada de la primera misión tripulada a la Luna (más o menos realista, pero tomen en cuenta que fue filmada 5 años antes del genuino evento). La estoica tripulación multi-cultural explora el agreste paisaje lunar con la solemnidad que merece la situación. Pero súbitamente encuentran algo que destruye todas sus expectativas: una polvorosa bandera inglesa y un antiguo documento fechado en 1899, en el que un tal Joseph Cavor y sus acompañantes claman la Luna en nombre del Imperio Británico. Sobra decir que tanto los astronautas como los controladores de la misión quedan absolutamente perplejos ante esta inesperada revelación. Buscando respuestas, una avalancha de científicos y reporteros llega a Gran Bretaña en busca del último sobreviviente de aquella "primera" misión lunar, quien ahora es un débil pero entusiasta anciano viviendo en el anonimato de una modesta casa de descanso. Contra los deseos de su enfermera el hombre acepta responder las ávidas preguntas de sus visitantes, pero antes hace una seria y enfática advertencia: ¡los astronautas que están en la Luna deben regresar de inmediato, pues están en grave peligro! Y entonces empieza el extenso "flash-back" en el que se revela la proeza científica realizada casi un siglo atrás...

El año es 1899, y el Profesor Cavor (Lionel Jeffries) realiza misteriosos (y peligrosos) experimentos químicos en una apartada casa de campo. Preocupado por el riesgo de explosiones, su vecino Arnold Bedford (Edward Judd) indaga sobre la labor del excéntrico científico, y se entera de un asombroso descubrimiento: el compuesto llamado cavorita (en honor a su inventor), capaz de anular selectivamente la fuerza de gravedad. Deseoso de colaborar con Cavor (y compartir los beneficios comerciales de tan maravillosa sustancia), Bedford acepta participar en una audaz prueba: un viaje a la Luna a bordo de una pequeña nave poliédrica recubierta con cavorita. Su esposa Kate (Martha Hyer) no está de acuerdo con el plan pero de algún modo se vuelve pasajera accidental, y termina acompañándolos en su insólita misión.

Cuando finalmente aterrizan en la Luna, comienzan las sorpresas. Para empezar descubren un enorme complejo subterráneo con atmósfera respirable, generada por titánicas máquinas alimentadas con energía solar. También hay amenazadores gastrópodos gigantes... y una raza de insectos humanoides que rápidamente capturan la nave de Cavor, mientras sus tripulantes exploran las maravillas que yacen bajo el suelo selenita. Pero cuando Cavor mismo es capturado por los insectos y llevado ante el líder de la quitinosa civilización, descubre que las criaturas poseen considerable inteligencia, y no sólo están ávidas de conocimiento, sino deseosas de entablar un diálogo con el trío de visitantes terrestres. Cavor celebra la noticia, y procede a compartir sus conocimientos con el líder... pero mientras el Profesor hace nuevos amigos, Bedford descubre ciertos detalles que sugieren algo más siniestro... quizás las preguntas de los selenitas no obedecen a la simple curiosidad científica, sino a un complejo ritual en el que están juzgando a la humanidad por su bien conocida violencia y brutalidad. Entonces, armado con un rifle, el impulsivo joven intenta liberar al Profesor, dándoles de paso a los selenitas una exhibición de típica violencia humana...

Me gusta mucho la mezcla de ciencia ficción y fantasía que emplea esta película. O, mejor dicho, la entusiasta aplicación de dudosas leyes naturales para justificar la existencia de un compuesto anti-gravedad, insectos humanoides en la luna y naves espaciales de la Era Victoriana. El brillante guionista Nigel Kneale (responsable por algunas notables cintas de ciencia ficción inglesas, como Quatermass and the Pit y The Abominable Snowman) siempre supo conciliar la irrealidad de la más febril fantasía con personajes bien dibujados e ideas que prestaban peso y credibilidad a sus exóticas premisas. Claro que gran parte del crédito pertenece también al legendario H.G. Wells por su semi-profética e imaginativa novela... pero no puedo dejar de notar la influencia de Kneale en el libreto de First Men in the Moon.

Las actuaciones resultan un poco frívolas, y demeritan el serio tono de la historia, pero al mismo tiempo añaden un toque de humor que hace más ameno el recorrido por el subsuelo lunar. Hablando de lo cual, es indispensable señalar el extraordinario trabajo del veterano Ray Harryhausen en el diseño de escenarios, personajes y realización de los complejos efectos especiales. Claro, para audiencias acostumbradas al realismo digital contemporáneo parecerán risibles las criaturas animadas en "stop motion"; pero un breve examen revela inusitada complejidad, al menos para los estándares de aquella época. En vez del torpe y deficiente sistema de proyección trasera, Harryhausen empleó elaborados métodos de composición óptica para lograr varios niveles de profundidad en la imagen. Hoy sería muy simple obtener ese efecto con el bien conocido sistema de "blue-screen" y unos minutos en After Effects, pero en aquel entonces implicaba arduo trabajo de rotoscopio y cuidadosa planeación al momento de filmar. Sospecho que estos detalles pasarán desapercibidos para la gran mayoría del público; sin embargo me impresionaron casi tanto como las dinámicas secuencias que nos regala el director Nathan Juran (otro veterano del clásico cine fantástico).

First Men in the Moon es una poco conocida pero muy entretenida obra de ciencia ficción que tal vez resultó demasiado ambiciosa para considerarse "película B", y demasiado inverosímil para ubicarse en el “realista” estrato de 2001, Fahrenheit 451, Alphaville y otras intelectuales cintas de aquella década. Aún así nos cuenta una gran historia con energía y estilo, adornada con apasionantes ideas, relevantes mensajes y efectos especiales de primera línea. Pero, más importante, nos recuerda que en ocasiones el ayer puede ser más interesante que el hoy, aunque ambos palidecen antes las posibilidades del mañana. Creo que la Luna aún tiene el potencial de sorprendernos, quizás en el cine... pero ojalá sea en la vida real.
Calificacion: 9