La Caja (The Box)

El entusiasmo, fans y buena voluntad que el director Richard Kelly cosechó con su aplaudida cinta de culto Donnie Darko fueron rápidamente sofocados por su siguiente obra, la desastrosa (aunque en algunos aspectos fascinante) Southland Tales, un bizarro paseo por el "futuro" alternativo de los Estados Unidos, repleto de inciertas actuaciones, absurdo humor e inescrutables mensajes. Sin embargo esa rara confección incluyó ideas tan complejas e interesantes que, en mi humilde opinión, Kelly ganó otra oportunidad para demostrar que puede combinar elevados conceptos con una narrativa racional. Y por si eso no fuera un reto suficientemente grande, }encontramos ahora que su nueva película, La Caja, está basada en un cuento corto (muy corto) del legendario autor Richard Matheson, creando la incógnita sobre cómo lograría Kelly extender la trama sin perder la esencia de la obra original... y sin quedar atrapado en otro laberinto de ideas sin salida o coherencia.

El argumento de La Caja se desarrolla en 1976, y comienza con un escueto texto que nos informa sobre la muerte y posterior resurrección de una persona tras haber sufrido un accidente eléctrico. A continuación conocemos el hogar de la familia Lewis, estable pero preocupada por ciertos problemas laborales que hacen incierto su futuro económico; Arthur (James Marsden) trabaja como ingeniero en la NASA y tiene aspiraciones de ser astronauta; su esposa Norma (Cameron Diaz) es maestra escolar y cariñosa madre de su hijo pre-adolescente Walter (Sam Oz Stone), quien asiste a una costosa escuela privada. Pero quizás los problemas económicos de la familia Lewis están a punto de resolverse con la llegada del enigmático Arlington Steward (Frank Langella), un cortés hombre con serias lesiones en el rostro, quien les ofrece un millón de dólares por el simple acto de oprimir un botón en la parte superior de una pequeña caja de madera. La cuestión es que, si aceptan, morirá alguien a quien no conocen.

Inicialmente la pareja cree que se trata de un fraude o, en el mejor de los casos, un chiste de mal gusto. Pero ciertos extraños eventos los convencen de que la oferta es real, y así comienzan a cuestionar la moralidad de sus acciones, así como el costo de su futura felicidad contra el valor de una vida. Sin embargo, sea cual sea la decisión que tomen, el reservado Sr. Steward parece tener planes más siniestros para la afligida pareja, que podrían llegar más allá de lo que ambos imaginan...

Para empezar, me gustó mucho la manufactura de la película. La ubicación de la historia en 1976 tiene propósitos narrativos (que no revelaré), y también influye en la maravillosa cinematografía y diseño de producción, cuyos contrastes entre cálidos tonos pastel y fríos exteriores prestan una identidad visual única a la película... por no mencionar el desfile de extravagantes cortinas y tapices "kitsch". Kelly aprovecha al máximo esa estética para complementar su sombría dirección, y hasta las más coloridas escenas poseen un aire de melancolía y angustia que subraya la disyuntiva ética de los protagonistas. Los actores hacen un buen trabajo con sus ambiguos personajes, aunque quizás alguien más experimentado que James Marsden hubiera encontrado niveles adicionales en su interpretación del padre resuelto a todo para conservar la integridad de su familia. No digo que Marsden falle en su papel; solo sentí que se quedó emocionalmente corto en algunas escenas donde hacía falta mayor impacto emotivo. Por otro lado, Cameron Diaz comprendió el tono exacto de la historia, y aunque también tiene momentos de agudo drama, nunca degenera en un vacuo festival de lágrimas o fingida tristeza. Y finalmente, el genial Frank Langella enfrenta con aplomo la más difícil labor, no tanto por su desarrollo o importancia, sino porque su actuación debe competir con el extraordinario efecto que altera su rostro. Un actor menos consistente hubiera dejado que "el maquillaje hiciera el trabajo", pero Langella trasciende la técnica y evita que se pierdan sus significativas expresiones e implícitos sentimientos.

Sin embargo, lo importante es la historia... y ahí es donde tengo algunas reservas. Disfruté mucho la paulatina construcción del misterio central, pero Kelly sigue tropezando con sus propias ideas, que se amontonan como niños desorganizados en un desfile escolar. La Caja es ciencia ficción en el mismo estilo de Donnie Darko, interesada en los fenómenos internos del comportamiento humano, pero no muy bien equipada para representarlos congruentemente en la pantalla. Sus limitaciones se manifiestan sobre todo al final de historia, cuando debe admitir que está simplemente copiando los mismos mensajes y moralejas de otras películas y novelas del género. En ese aspecto resultan apropiadas las alusiones que el libreto hace a Arthur C. Clarke (y una de sus más famosas frases), pues establecen que Kelly trató de imitar la misma estrategia que empleaba ese autor: disfrazar una simplista parábola moral dentro de una complicada envoltura pseudo-científica y espiritual. No me malinterpreten... me gusta ese tradicional estilo; pero encontré difícil conjugarlo con los más frívolos elementos de la película, como algunos innecesarios efectos especiales que parecen diseñados para agilizar el pausado relato y llamar la atención del público inquieto por la ausencia de explosiones o persecuciones automovilísticas. Además, sentí que el excelente suspenso inicial no se justifica cuando llegamos a la predecible resolución, que reposa sobre un par de "deus ex-machina" demasiado convenientes y forzados.

A pesar de durar casi dos horas, La Caja se siente incompleta... como si se hubieran extirpado diez o quince minutos de escenas que quizás la hubieran hecho más satisfactoria, o al menos no tan arbitraria. Sin embargo me siento inclinado a recomendarla porque me pareció un eficiente punto medio entre la filosofía "pop" de Donnie Darko y el rebuscado esoterismo de Southland Tales, lo cual la convierte en la cinta más accesible de Richard Kelly... aunque eso no la haga automáticamente "buena". En resumen, la experiencia de La Caja me gustó y me frustró en iguales proporciones, y a pesar de su lento ritmo nunca me aburrió. A riesgo de sonar como apologista de este cineasta, diré que sigo impresionado por su imaginación y creativas ideas... pero al mismo tiempo me decepciona su inhabilidad para ensamblarlas con mayor estructura y disciplina. Como sea, el reto que ofrece esta película es preferible a la pretensión e ineptitud de recientes obras de "ciencia ficción" como Surrogates o G.I. Joe, que ni siquiera se esfuerzan por añadir sustancia a la acción. Pero, eso sí... muchas explosiones.
Calificación: 7