Cine Clásico: Altered States (1980)

Por lo general encuentro fascinante el trabajo del británico Ken Russell, aunque admito que su denso y opresivo estilo no hace sus películas exactamente amigables o accesibles. Incluso sus más célebres obras (The Devils, Gothic, Tommy, The Lair of the White Worm), realizadas en los setentas y ochentas, se han mantenido como objetos de culto por parte de un entusiasta grupo de admiradores, pero rara vez son consideradas "clásicos" del cine universal. Simplemente son curiosidades respetadas por la crítica, pero incapaces de ser tomadas en serio por los excesos visuales e ideológicos que Russell orgullosamente emplea, retándonos a tragar las estrambóticas ideas y febriles imágenes creadas por su desbocada imaginación. Y aunque esos atributos también existen en la cinta Altered States, hubo algo en su manufactura, argumento o contexto cultural que logró convertirla en su más exitosa película. Me atrevería a decir que gran parte de esa fama proviene de sus innovadores efectos especiales y su aparente validación del uso de drogas psicotrópicas como herramientas de investigación y "expansión de la mente". Cierto, los libros de Carlos Castañeda, Terrence McKenna y sobre todo Timothy Leary ya habían propuesto conceptos similares décadas atrás, pero en 1980, sin Internet y sin 100 canales en la televisión, había un vasto abismo cultural entre las bizarras teorías de hippies sesenteros y el cine comercial que apenas exploraba el concepto de "película evento". Entonces, aunque sus ideas ya estuvieran un poco rancias, Altered States representó el primer punto de contacto para muchas personas (incluyéndome) que ignoraban las estimulantes teorías de planos de conciencia paralelos, regresión evolutiva y demás psico-palabrería cuya validez real como ciencia es discutible... pero no deja de ser fascinante para mentes curiosas.

Sin embargo, en lo personal, Altered States me gustó mucho por la historia que cuenta y por los personajes que la habitan, llenos de entusiasmo y propensos a emitir lúcidos monólogos sobre la naturaleza de la conciencia, la esencia de la humanidad, y la realidad misma. La trama comienza en 1967, cuando el doctor Eddie Jessup (William Hurt) decide pasar de la teoría a la práctica con extraños experimentos psicológicos que pretenden investigar el origen primigenio de la mente y el legado de memoria genética que teóricamente reside en nuestras células. Años después, ya casado y con un destacado puesto como profesor en la universidad de Harvard, Jessup decide continuar lo que inició con ayuda de su amigo Arthur (Bob Balaban)... y de una poderosa infusión de hongos alucinógenos mexicanos. El resultado parece ser prometedor... dentro de su tanque de aislamiento Jessup experimenta una regresión mental que le da acceso a la memoria genética de nuestros antepasados proto-humanos... pero las consecuencias exceden las expectativas del científico cuando al poco tiempo empieza a sufrir cambios físicos y mentales que amenazan con transformarlo en uno de esos seres primitivos, totalmente salvaje... y muy peligroso para la blanda humanidad moderna.

Aunque se estrenó en 1980, las imágenes de Altered States conservan el tono y apariencia característicos del mejor cine fantástico de los setentas, y lo mismo aplica a la historia. Como dije, la ciencia que respalda el guión es, en el mejor de los casos, tenuemente verosímil; y en sus peores (pero más entretenidos) momentos, risiblemente absurda. Pero nada de eso importa, pues la seguridad de los actores y sus brillantes diálogos hacen plausibles todos los desvaríos del guión, y generan un aura de realismo que funciona muy bien en el psicodélico universo de la película. El trabajo del William Hurt, Bob Balaban, Charles Haid (como un iracundo médico que se opone a los experimentos del protagonista) y Blair Brown (como la sufrida pero tenaz esposa de Jessup) es simplemente perfecto. No importa qué tan bizarros sean sus parlamentos o actitudes, los actores se encargan de hacerlos creíbles a base de talento y convicción.

Ayuda mucho también la precisa dirección del mismo Russell, quien sabe muy bien cómo balancear las intensas y pesadillescas imágenes con momentos triviales de convivencia humana, libres de afectaciones pero repletos de contenido. De este modo, muchos de los pesados mensajes y lecciones de la película se transmiten en una atmósfera cálida y asimilable, durante fiestas, reuniones, pláticas de amantes... un enfoque muy distinto a las películas de ciencia ficción de los cincuentas, donde usualmente había un Científico (así, con mayúscula) dando cátedra a un grupo de soldados, astronautas o (mi favorito) estudiantes boquiabiertos ante la sapiencia del adulto. Russell encontró un modo perfecto de alterar esas pedantes escenas, y no sólo hacerlas más accesibles, sino incluso emotivas y relevantes para el impacto de la película.

Supongo que algunas personas podrían escandalizarse por la liberal actitud de la película hacia el uso de drogas, y por las resultantes alucinaciones pseudo-religiosas y profanas (como la célebre crucifixión de un hombre con cabeza de carnero... con ocho ojos), pero considero justo que se pongan en el contexto apropiado para disfrutarse plenamente; después de todo, los setentas vieron el origen de la cultura químico-dependiente que vivimos hoy en día, y Altered States simplemente refleja el momento histórico que sembró las semillas cuyos frutos ahora recolectamos. Conviene recordar que las actuales drogas de moda (incluyendo el ecstasy , y demás farmacopea recreativa) tuvieron su origen en aquella década... usualmente como medicamentos auxiliares en el tratamiento de condiciones psicológicas o psiquiátricas.

Pero independientemente de su (teórica) importancia social, Altered States es una excelente película de inusual poder, tremendamente entretenida y fascinante tanto por sus excesos visuales como por la sutileza de su dirección. Sería absurdo menospreciarla por evadir la realidad científica de las sustancias psicotrópicas; simplemente hay que dejarse llevar por su vigorosa narrativa y tomarla como una potente pero inofensiva droga que nos abrirá los ojos durante noventa minutos a nuevos planos de conciencia (narrativa) e inusuales experiencias sensoriales. Queda por parte del espectador decidir si el experimento tiene consecuencias duraderas o si sus efectos pueden descartarse inmediatamente... aunque dudo que haya muchas personas inmunes a la infección ideológica de Russell.
Calificación: 10