Cine Clásico: Night of the Demon (1957)

Me gusta mucho el "gore", violencia y acción en las modernas películas de terror, pero con frecuencia encuentro mucho más estimulante y satisfactoria la sensibilidad de "la vieja escuela"; películas de ese mismo género realizadas a mediados del siglo veinte, cuando el énfasis estaba en las ideas y no en excesos visuales o desvaríos dramáticos. Entre mis favoritas del cine "clásico" de horror está The Haunting, The Abominable Snowman, The Leopard Man y, desde luego, Night of the Demon.

Hay cierta confusión con esta película británica, pues existe una versión más corta (editada para el mercado norteamericano) titulada Curse of the Demon; y aunque desde luego prefiero la versión original concebida por el célebre director Jacques Tourneur, ambas cumplen su propósito de inquietar al espectador y cuestionar los límites de la ciencia y el potencial de la mente humana para internarse en terrenos "sobrenaturales".

La trama comienza con la extraña muerte del Prof. Harrington (Maurice Denham) en un accidente automovilístico, provocado quizás por distracción del conductor o por la influencia de un amenazador demonio que se materializa entre la niebla de la campiña inglesa. Eventualmente nos enteramos de que Harrington escribió un artículo para la prensa donde denunció al popular psíquico Karswell (Niall MacGinnis) como un fraudulento estafador que explota la credulidad y angustia de sus clientes. Y con el mismo propósito llega al Reino Unido el Dr. John Holden (Dana Andrews), distinguido colega norteamericano del finado Harrington, quien participará en una conferencia científica sobre la dudosa validez de los “mediums“ y similares supersticiones. También de regreso en Londres tenemos a Joanna Harrington (Peggy Cummins), hija del profesor, en busca de respuestas sobre la muerte de su padre. Inicialmente Karswell se muestra cortés con los visitantes, pero el cuestionamiento de sus "poderes" lo irrita rápidamente, y termina arrojando una maldición sobre Holden, que le provocará la muerte en un día y hora específicos.

El escéptico doctor se ríe de la maldición y decide emplear sus considerables recursos científicos para desmentir todas las manifestaciones paranormales que ocurren bajo la influencia de Karswell. Sin embargo no logra ahuyentar sus más profundas dudas, y cuando finalmente se aproxima el momento profetizado de su muerte, tendrá que abrir su mente para poder sobrevivir... y quizás darle a Karswell una lección con sus mismos métodos.

Me gustan mucho las historias que comparan la perspectiva científica con la creencia en lo oculto, y creo que Night of the Demon es una de las más interesantes porque su intención parece cambiar de escena a escena. Así como hay perturbadores eventos sobrenaturales, también encontramos ingeniosas conversaciones y experimentos que desmienten la superstición popular. Entonces queda por cuenta del espectador decidir la validez de ambos enfoques para resolver los misterios del libreto. Bueno... no exactamente. Para bien o para mal, los productores de la película exigieron la aparición de un monstruo (o demonio) que en cierto modo rompe el balance ideológico de la película. El director Jacques Tourneur estaba en contra de esa barata estrategia, y coincido con él. Sin embargo, tampoco puedo negar que el tenso final en una estación ferroviaria es ciertamente impactante, no sólo por la violencia que implica, sino por las inesperadas imágenes que Tourneur ofrece, combinando su característica fotografía monocromática de alto contraste e impecable nitidez, con los primitivos pero muy efectivos efectos especiales que dan vida al pesadillesco habitante del infierno (¿o la mente?).

Pero con o sin demonio, Night of the Demon conserva la perfecta atmósfera y metódico ritmo que caracterizó la obra de este director. El libreto de Charles Bennett, Hal Chester y Cy Endfield no busca la ruta fácil del horror norteamericano prevaleciente en aquella década, ni teme mostrar la falibilidad del "héroe", o la humanidad del "villano". Quizás su elemento más flojo sea la imposición de la guapa Peggy Cummins como interés romántico y fácil víctima del mentalista Karswell; su presencia no aporta nada más que un rostro agradable y un conveniente "mcguffin" para motivar al heroico Dr. Holden. Por cierto, cabe señalar que dicho argumento está inspirado en el cuento corto Casting the Runes, del escritor y teólogo M.R. James, cuyas numerosas historias sobre fantasmas y otros fenómenos deberían haberlo puesto al lado de Poe, Stoker, Dunsany y demás pilares de la literatura fantástica moderna. Pero por alguna razón su excelente obra cayó en el olvido; afortunadamente puede rectificarse ese error gracias al Proyecto Gutenberg.

Jacques Tourneur es sin duda más conocido por sus colaboraciones con el productor Val Lewton a principios de los 40s, entre las que se cuentan Cat People, I Walked With a Zombie y la mencionada The Leopard Man; no son muy conocidas (con la excepción de Cat People), pero usualmente se sostienen como modelos de cine independiente de esmerada manufactura a pesar de su bajo costo, y poseedoras de tenebrosa atmósfera y guiones superiores al bajo estándar del género. Tourneur nunca alcanzaría la fama de Robert Wise o Alfred Hitchcock, pero encontró trabajo consistentemente durante las siguientes dos décadas en todos los géneros posibles. Creo que Night of the Demon es su mejor película de terror, y una de las que mejor expresa su extraordinaria visión artística. Con suerte el futuro nos concederá una edición restaurada en DVD, con todos los extras y fanfarria que merece esta relegada joya del género.
Calificación: 9.5
Imágenes cortesía de DVDBeaver.com