The Barrens

Dentro del colorido bestiario de la criptozoología, el "Demonio de Jersey" (Jersey Devil) es una criatura interesante pero no muy popular, quizás porque el aislamiento de su supuesto hábitat (los densos bosques del estado norteamericano de Nueva Jersey) lo convierte en una curiosidad regional, en vez de ser un fenómeno omnipresente como los homínidos peludos que abundan en el folklore de muchos países. O quizás sea porque el origen sobrenatural de la leyenda lo ubica en el terreno de la superstición, en vez de la pseudo-ciencia enfocada en caprichos evolutivos. Aún así el Demonio de Jersey ha servido como monstruo en turno para varias películas y series de televisión, incluyendo un memorable episodio de The X-Files (donde lo rebajaron a proto-humano descendiente del Neanderthal) y la cinta The Last Broadcast, tal vez la primera en usar el truco del "video casero" (sí, incluso antes que The Blair Witch Project). Y ahora, en The Barrens, el director Darren Lynn Bousman (más conocido por la saga Saw) nos presenta una versión cerebral y reflexiva del Demonio de Jersey, donde cuestiona si la criatura es un ser viviente... o la manifestación de los traumas mentales que sufre un individuo bajo extrema presión. La idea es bastante buena, pero Bousman la extiende más allá de lo que resiste su tenue sustancia.

El protagonista es Richard Vineyard (Stephen Moyer), un abrumado hombre de negocios que intenta restaurar la armonía familiar acampando unos días con su esposa Cynthia (Mia Kirshner), su pequeño hijo Danny (Peter DaCunha) y su hija adolescente Sadie (Allie McDonald) en los “yermos” de Nueva Jersey, donde pasó muchos días felices en su infancia. Sin embargo la familia no muestra particular entusiasmo por dormir al aire libre, lejos de todas las comodidades modernas. Peor aún, cuando llegan al sitio del campamento lo encuentran repleto de jóvenes ruidosos y alcoholizados que destruyen toda esperanza de una estancia tranquila. Entonces Richard decide internarse en lo más profundo del bosque para alejarse de los antipáticos turistas y darle a su familia la auténtica "experiencia campista"... lo cual, desde luego, solo incrementa el resentimiento de su esposa e hijos. Sin embargo el problema principal quizás no sean las amargas discusiones familiares, sino la extraña presencia que los acecha entre los árboles. ¿Será el legendario Demonio de Jersey, o tan solo la imaginación de Richard, afectada por la tensión y por algunos perturbadores recuerdos que gradualmente regresan a su memoria?

Sea cual sea la respuesta, tarda demasiado en llegar. Al igual que otras películas recientes (como Lovely Molly o Absentia), The Barrens usa la frágil condición mental del protagonista para mantenernos en suspenso sobre la realidad o ficción de los eventos que presenciamos. No es una estrategia original pero funciona durante la primera mitad de la cinta gracias al competente trabajo del elenco y a la visión de un director con suficiente experiencia en el terror para seguir la fórmula cuando le conviene, y alejarse cuando necesita sorprendernos con algún giro sorpresivo o evento misterioso. El problema llega en la segunda mitad, cuando la situación está perfectamente establecida, los personajes tienen su curso bien definido... pero Bousman insiste en repetirnos una y otra vez lo que ya sabíamos, frenando innecesariamente la historia y retrasando el cada vez más predecible final. Aún así The Barrens se mantiene a flote gracias al trabajo del elenco, empezando por Stephen Moyer y su sensible interpretación de un hombre cada vez más desconectado de la realidad, pero sin perder el sentido común que le hace cuestionar sus propias percepciones. Mia Kirshner rescata el papel de "esposa irritada" gracias a su fina modulación de sentimientos contradictorios; por un lado desea salvar el matrimonio, pero su instinto materno la obliga a proteger a sus hijos cuando el comportamiento de Richard se vuelve más y más errático. Allie McDonald y Peter DaCunha como los hijos, siguen la misma directiva y quedan bastante bien a pesar de sus roles simples y unidimensionales.

En cuanto a los aspectos de terror, hay un poco de sangre, algunos efectos prácticos para representar la siniestra criatura del bosque (ya sea real o producto de la imaginación), y creativo manejo de filtros y edición para expresar la confusión del protagonista y la espiral descendente de su mente frente al embate de los recuerdos y las manifestaciones sobrenaturales (o lo que sean esas misteriosas sombras que lo persiguen desde niño). De hecho, The Barrens sería una película bastante buena si tuviera más contenido... más historia para llenar esos largos pasajes donde no ocurre algo significativo y tenemos que aguantar repetidas peleas entre miembros de la familia, caminatas por el bosque o febriles escenas del protagonista tratando de racionalizar lo que está viviendo. En verdad aprecio que el director no se limite a reciclar sus éxitos pasados (ya sea la "porno-tortura" de Saw o el musical de culto Repo! The Genetic Opera), sino que sigue explorando el género fantástico con nuevas interpretaciones de viejas fórmulas; y sin duda me seguirán interesando sus proyectos futuros… sin embargo espero que partan de libretos mejor trabajados e historias más sustanciosas. Todo lo demás en The Barrens está muy bien, pero cuando falla el cimiento narrativo se derrumba la experiencia completa.
Calificación: 6.5