Historias Cruzadas (The Help)

(Nota: Los distribuidores se están apresurando para estrenar las candidatas al Óscar, y finalmente llega a cines de México esta interesante película, así que publico nuevamente su crítica para comodidad de los lectores.)

Siempre que veo una película sobre opresión racial (ya sea que se ubique en el período de la esclavitud, o la posterior segregación, o la actual mezcla de volátiles culturas) no puedo evitar ciertas sospechas sobre las auténticas intenciones del relato. Por ser un tema controversial puede usarse como base de reflexiones inteligentes y provocativas... o como truco fácil para llamar la atención y despertar emociones intensas en el espectador. ¿A cuál de las dos categorías pertenece la aclamada cinta The Help? Honestamente no podría asegurarlo, pues a lo largo de sus dos horas el tono cambia con alarmante frecuencia, desde predecibles clichés telenoveleros hasta genuino drama con profunda resonancia emocional. Sin embargo a fin de cuentas el balance cae del lado positivo gracias a sus potentes actuaciones y a la precisa narrativa que impide perder de vista el mensaje principal, al mismo tiempo amargo y optimista.

Cubriendo un período histórico de fines de los años cincuentas hasta el comienzo de los sesentas, el argumento de The Help se desarrolla en un pequeño pueblo del estado norteamericano de Mississippi, donde la sombra de la esclavitud nunca se disipó completamente, creando un terreno fértil para la segregación y conflictos raciales, exacerbados por el cambio social que ya se vislumbraba en el horizonte. Pero en el pueblo de Jackson la auténtica igualdad está muy lejana, y aunque la población negra es técnicamente "libre", la falta de oportunidades los obliga a trabajar como servidumbre de adineradas familias que los tratan con desdeño y arrogancia.

A ese entorno regresa la joven Eugene "Skeeter" Phelan (Emma Stone) tras graduarse de la universidad, y descubre que sus progresivas ideas no son bien recibidas por las damas de sociedad que pasan su tiempo en reuniones y eventos sociales. Entonces, viendo de primera mano las injusticias escondidas detrás de las ostentosas fachadas, Skeeter decide escribir un libro con el testimonio de las "criadas" que mantienen el funcionamiento de esos hogares mientras se someten al humillante trato de sus patrones. Claro que Skeeter no es totalmente altruista, pues sabe que si escribe algo suficientemente controversial podría encontrar trabajo con Elain Stein (Mary Steenburgen), sofisticada editora neoyorquina en busca de material fresco y provocativo. Sin embargo, la primera dificultad que enfrenta la joven es lograr que las temerosas criadas revelen las vejaciones que sufren (incluso en forma anónima), pues podrían perder sus empleos... y hasta su libertad.

El libreto escrito por el director Tate Taylor muestra las clásicas huellas de una historia "comprimida", donde varios puntos importantes se sienten apresurados o superficiales, mientras que otros elementos ocupan espacio sin contribuir sustancialmente a la trama. Vale decir que esto es normal en adaptaciones de libros, y sin duda Taylor trató simplemente de preservar lo más posible de la exitosa novela de Kathryn Stockett para satisfacer a sus admiradores. Sin embargo, me hubiera gustado que el tiempo gastado en ciertos eventos (como una inútil sub-trama romántica) se invirtiera en desarrollar mejor algunos de los fascinantes personajes que se quedaron "cortos" dentro del numeroso elenco. Otro pequeño desatino (en mi humilde opinión) fueron los momentos cómicos, a veces demasiado forzados y predecibles. La principal culpable de esto es Jessica Chastain en el papel de Celia Foote, una "nueva rica" que hace hasta lo imposible por ser aceptada en el círculo social de las altaneras damas locales. O, quizás sería más preciso decir que Chastain es simplemente víctima del libreto, pues su actuación es generalmente buena, e incluso se roba mi escena favorita de la película (cuando siembra flores).

Sin embargo, The Help puede sobrevivir estos tropiezos en virtud de la excelente química compartida por el elenco, y las intensas relaciones que forjan las protagonistas. Esa interacción es lo mejor de la película, y descarta cualquier sospecha de manipulación sentimental, pues no necesita exagerar para que apreciemos en los rostros de las actrices el sufrimiento de sus personajes y la catarsis que representa algo tan simple como desahogar sus penosos recuerdos y tristes experiencias. Aunque esté basada en una novela, la película The Help se siente como una historia verídica por la sinceridad de las actuaciones y el realismo de las situaciones que plantea, tristemente creíbles en el marco histórico donde se ubica. Y quizás haya bastante realidad detrás de la ficción, pues la autora Kathryn Stockett aparentemente creció en un pueblo similar, y se antoja posible que el personaje de Skeeter sea parcialmente autobiográfico, lo cual solo hace más profunda la experiencia.

Entonces, aunque sentí algunas irregularidades tonales y narrativas, creo que The Help merece una entusiasta recomendación no solo por sus actuaciones, sino por las disyuntivas morales que plantea, la riqueza visual de su período histórico y, sobre todo, por el mensaje que nos deja, sin duda positivo pero lejos de parecer ingenuo. En cuanto al "Oscar buzz", será perfectamente natural encontrar a Viola Davis y Octavia Spencer entre las nominaciones a cualquier premio de actuación. Y aunque Emma Stone tiene un papel más pasivo, nos demuestra que su talento llega más allá de las comedias románticas y juveniles donde la vemos con frecuencia. Ah, y no quiero olvidar a Bryce Dallas Howard en un difícil papel que conjuga malicia con ignorancia para darnos una memorable villana digna de odio y lástima. En resumen, The Help usa una fórmula simple para presentar una historia compleja, que trasciende el problema racial para examinar la turbulencia emocional que compartimos como humanos, sin importar el color de la envoltura. Creo que sigo prefiriendo el estilo belicoso y directo de Spike Lee, pero ciertamente hay lugar para una interpretación más comercial y accesible de los mismos temas.
Calificación: 9