Cine Clásico: The Watcher in the Woods (1980)

Un reciente comentario en Imagen en Negativo (¡Gracias Álvaro!) me hizo recordar la película The Watcher in the Woods, lo cual me inspiró suficiente para desempolvar mi decrépito VHS (y conectar la videocasetera que de milagro aún funciona) para darle otra mirada a esta poco conocida cinta que probablemente sea la única obra de auténtico terror producida por Walt Disney Pictures (aunque esa descripción quizás incluya la más fantástica Something Wicked This Way Comes).

Al decir "auténtico terror" no quiero sugerir que pueda competir con Evil Dead o The Exorcist; simplemente que su serio tono y tenebrosa atmósfera son totalmente distintos de las blandas y azucaradas cintas de "miedo" que el Disney Channel transmite en Halloween (como Return to Halloweentown o Twitches). Si quisiera comparar The Watcher in the Woods con alguna otra película sería probablemente una de las elegantes y melodramáticas muestras de horror gótico producidas por el estudio británico Amicus Productions durante los años sesentas (cuando se distinguió como la sobria y cerebral competencia del populista y sangriento estudio Hammer Films). La fría atmósfera de The Watcher in the Woods, sus minimalistas efectos y énfasis en el suspenso evocan la mejor época de esa particular variedad del cine fantástico, hoy casi extinta pero muy añorada.

Basada en la homónima novela de Florence Engel Randall, la película comienza con la llegada de la familia Curtis a la aislada casona de campo donde pasarán una temporada mientras viven en Gran Bretaña. El padre es Paul (David McCallum), famoso músico que aprecia el aislamiento del inmueble para realizar su trabajo; la madre Helen (Carroll Baker) está contenta por alejarse de la frenética vida en los Estados Unidos. Y las niñas Jan (Lynn-Holly Johnson) y Ellie (Kyle Richards) sienten que vivirán una aventura explorando la vieja mansión y los bosques que la rodean.

Pero desde los primeros momentos de su estancia empiezan a ocurrir cosas raras. Para empezar, la anciana Sra. Aylwood (Bette Davis), dueña de la mansión, no puede quitar la mirada de Jan, y le hace extrañas preguntas sobre su "sensibilidad". Quizás hay un buen motivo para ello, pues durante la mudanza Jan trata de mirarse en un espejo, pero no logra ver su reflejo, sino la imagen de una adolescente, rubia como ella, pero con los ojos vendados, que parece pedir ayuda. Por si fuera poco, un misterioso resplandor azul parece rondar entre los árboles que se ven desde su ventana; y su pequeña hermana Ellie tiene conversaciones con alguien mientras está dormida.

Paulatinamente se revelan los elementos del misterio. La joven que aparece en las visiones de Jan es Karen (Katharine Levy), hija de la Sra. Aylwood, desaparecida décadas atrás durante el incendio de una vieja capilla. Su cadáver nunca fue encontrado, y Jan rápidamente asume que el fantasma de la niña es responsable por las manifestaciones paranormales que ella y su hermana experimentan. Pero la verdad es más complicada, cuando se revela la participación de varias personas en un curioso ritual durante aquella fatídica noche...

Aunque podemos esperar los baratos sobresaltos obligatorios en casi cualquier película de terror (que van desde el frívolo salto de un gato negro hasta la incongruente aparición de agua y un cuervo en una tumba), The Watcher in the Woods prefiere enfatizar el suspenso con ayuda de su excelente atmósfera, su tensa banda sonora y sus siniestras locaciones. No es difícil imaginar toda clase de espectrales entidades en el tenebroso bosque, apenas iluminado por el débil sol que se filtra entre el denso follaje. Y aunque hay algunos modestos efectos visuales (realizados ópticamente por el legendario Harrison Ellenshaw), los mejores momentos de la película emplean métodos más sencillos y tradicionales para sugerir la presencia de fenómenos sobrenaturales, desde una inexplicable racha de viento hasta expertos emplazamientos de cámara y trucos de iluminación que me sorprendieron por su sencillez y efectividad.

El elenco realiza su labor sin pena ni gloria. El peso de la cinta descansa en los hombros de las jóvenes actrices Lynn-Holly Johnson (ex-patinadora que probó suerte en Hollywood tras ganar varias importantes competencias) y Kyle Richards, apoyadas por la veterana Bette Davis, quien aprovecha perfectamente la excéntrica presencia que cultivó en su edad madura gracias a célebres películas como Whatever Happened to Baby Jane y Burnt Offerings. No digo que su actuación sea muy buena... sospecho que en ese momento de su carrera Davis simplemente explotaba su fama para recibir fáciles cheques a cambio del prestigio que su mera presencia aportaba. Pero incluso una apática Bette Davis resulta ser una considerable adición al humilde elenco de The Watcher in the Woods.

Por el contrario, Lynn-Holly Johnson sigue la tradición de blandas y frágiles heroínas en películas de Disney. No es una buena actriz y tampoco ayuda que el libreto le asigne la capacidad deductiva de una amiba, pues cuando la mayor parte del público ya resolvió el misterio, ella sigue abriendo sus enormes ojos en busca de conexiones entre las visiones que experimenta y la desaparación de la joven Karen. Finalmente, Richards entrega una sobria actuación infantil y, aunque tampoco sea digna de premio, logra buenos contrastes entre sus escenas de niña juguetona y los momentos cuando la vemos poseída por la entidad del bosque.

Dudo mucho que The Watcher in the Woods logre satisfacer a las audiencias modernas, acostumbradas al grotesco espectáculo de cintas como Saw, o a la sofisticación de post-modernos pseudo-slashers como Final Destination 2, o a los fantasmas femeninos de los re-makes asiáticos. Sin embargo, su rol en la historia del cine de terror la hace interesante para estudiosos del género, pues al mismo tiempo que se ajusta a los rígidos parámetros del cine familiar producido por Disney, también logra generar buenos momentos de angustia y suspenso... al menos dentro de lo que cabe esperar en una película de ese totalitario estudio.

Como Álvaro sugería, probablemente el futuro nos depare un inevitable re-make de The Watcher in the Woods, repleto de dinámicos actores juveniles y vistosos efectos digitales. Pero quienes aprecien una sencilla muestra de atmosférico horror filtrado por una minimalista visión setentera, quizás encuentren adecuado nivel de entretenimiento y suspenso en The Watcher in the Woods (aunque la legendaria versión del director que Disney prohibió es supuestamente superior). Y si nada de eso funciona, al menos podrán disfrutar muchos saltos de gato, espejos rotos, y extrañas luces en el bosque. Me gustó mucho esta película cuando la vi en mi infancia; ahora, casi treinta años después, disfruté un aspecto distinto de sus ingenuas virtudes, aunque no dejaré que la nostalgia me inspire a halagarla excesivamente. Oh, demasiado tarde.
Calificación: 8