Buenas Costumbres (Easy Virtue)

Quizás por haber leído en mi infancia tantas historias de Agatha Christie, Raymond Chandler y Arthur Conan Doyle, encuentro fascinantes las primeras décadas del siglo veinte, no sólo por su importancia histórica y contrastantes extremos de progreso y anacronismo, sino porque básicamente representan el prototipo de la edad moderna. En las últimas cuatro décadas hemos experimentado impresionantes avances sociales y tecnológicos, pero fue durante los 20s y 30s cuando comenzó la tendencia de ver el desarrollo como un fin por sí mismo, y no como herramienta científica o económica. En resumen, podemos encontrar muchas similitudes entre las obsesiones modernas con las de aquel entonces, y por eso me interesan las películas (modernas o antiguas) que retratan fielmente esa época (o al menos lo intentan). Sirva todo este rollo personal para explicar por qué estoy recomendando la cinta Buenas Costumbres, a pesar de ser uno de esos irregulares melodramas afectados y proto-feministas que a primera vista parecen una simple excusa para lucir acentos ingleses, elegantes vestidos y fastuosas mansiones.

Basada en una obra teatral del célebre Noel Coward (famoso por su agudas disecciones de la hipocresía británica), Buenas Costumbres sigue a la familia Whittaker, cuya fortuna está disminuyendo en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, aunque la madre Verónica (Kristin Scott Thomas) se aferra desesperadamente a los pocos vestigios de "status" social que aún puede mantener en su mansión de las afueras de Londres. Su esposo, el sarcástico y excéntrico James (Colin Firth) hace lo que puede para mantener la armonía en el hogar, que también incluye a sus hijas Hilda (Kimberley Nixon) y Marion (Katherine Parkinson), y al sufrido mayordomo Furber (Kris Marshall). Pero no será fácil cuando regresa a casa John (Ben Barnes), el hijo pródigo de la familia, con la sorpresa de su matrimonio con la norteamericana Larita (Jessica Biel), cuya moderna y liberada actitud choca de inmediato con los estándares acatados por las buenas familias británicas. Y paralelamente a la integración de la vivaz mujer en la estricta sociedad local (con todo el drama y comedia que podemos imaginar), vemos cómo la cultura inglesa empieza a asimilar los elementos "vanguardistas" que le permitirán competir en el "nuevo mundo" del siglo veinte.

Esta trama puede sonar como Jane Austen recalentada, pero lo que distingue la película es el realismo de los personajes. Kristin Scott-Thomas interpreta la clásica madre severa y tradicional que rechaza a su jovial nuera por no ser "de buena cuna"; sin embargo hay sólidas razones para su comportamiento que van más allá del simple ridículo social. El sarcasmo y afabilidad mostrado por Colin Firth oculta la tragedia y depresión en el pasado de su personaje; pero quien más me sorprendió fue Jessica Biel como la manzana de discordia, pues logra trascender la caricatura de la mujer liberada y progresiva que contagia a los adustos viejos de la previa generación (aunque no puedo negar que hay escenas que, en efecto, la reducen a una caricatura; afortunadamente son escasas y desaparecen en la segunda mitad de la película). En vista del previo trabajo de esta actriz en el género de acción y comedia, no esperaba una actuación con tanto detalle y honestidad. No digo que sea excepcional o merecedora de premios... simplemente superior a lo que yo esperaba.

Lamentablemente el sólido libreto pierde consistencia bajo la irregular dirección de Stephan Elliot, más recordado por la notable The Adventures of Priscilla, Queen of the Desert. Su manejo de escenas dramáticas es firme y sincero, pero al mismo tiempo parece empeñado en añadir elementos de excesiva afectación y extravagancia que rompen el armónico tono obtenido por la trama y las actuaciones. ¿Fue una taimada analogía del choque entre lo nuevo y lo viejo? ¿O simplemente fueron tropiezos provocados por su desbocada creatividad y pobre sentido común? Lo ignoro, pero en general puedo señalar que entre los peores culpables está la banda sonora de la película, cuyos profusos esfuerzos por añadir humor se sienten inapropiados e irritantes (y no sólo me refiero a las adaptaciones "dixieland" de Car Wash y Sex Bomb). Parecería que el director teme que los incisivos diálogos y farsas costumbristas no basten para hacer reír al público. Y en cierto modo tiene razón; las sutiles y estudiadas ocurrencias del libreto no generan francas carcajadas, pero aun así me parecieron más satisfactorias que los incongruentes momentos de exagerada comedia (como el forzado asunto del pequeño perrito blanco).

A fin de cuentas puedo recomendar Buenas Costumbres a pesar de tantas quejas pues, como dije, me pareció un interesante estudio de la cultura y costumbres de principios del siglo veinte. No hay suficiente romance ni risas para considerarla una comedia romántica; ni trágicos secretos (bueno, unos cuantos) para ponerla en el mismo nivel de Atonement. Sin embargo logra señalar con estilo y elegancia algunas perennes verdades de la experiencia humana que siguen latentes, contrariamente a lo que podría parecer en esta época de comunicación instantánea y esporádica convivencia. En resumen, una película "de época" que no aprovecha su diseño de producción para ser frívola, sino que lo emplea como contexto de ideas eternas y profundas (pero no demasiado profundas).
Calificación: 7